O Tyrannosaurus rex foi um enorme predador terrestre da Era dos Dinossauros. Mas ele não foi o único T. rex do Período Cretáceo. O réptil marinho Tylosaurus rex, o T. rex dos mares, rivalizava em tamanho e ferocidade.
O novo espécime foi descrito em uma publicação, do último dia 21, do Museu Americano de História Natural, em Nova York. O nome da espécie significa rei dos tilosauros, uma referência ao Tyrannosaurus rex.
Há cerca de 80 milhões de anos, o Tylosaurus rex rondava um mar interior que então dividia a América do Norte em duas partes. Ele possuía um corpo aerodinâmico, focinho alongado com dentes grandes, quatro grandes nadadeiras em forma de remo e uma cauda poderosa.
Também tinha finas serrilhas ao longo das bordas de seus dentes para cortar carne com mais eficiência e uma musculatura robusta nas mandíbulas e no pescoço para subjugar presas grandes.
Os primeiros fósseis do gênero Tylosaurus foram desenterrados no século 19. Um gênero é um agrupamento de espécies intimamente relacionadas que compartilham características semelhantes. Por exemplo, leões e tigres pertencem ao mesmo gênero, porém representam espécies diferentes.
O maior espécime de Tylosaurus rex, apelidado de Bunker, está no Instituto de Biodiversidade e Museu de História Natural da Universidade do Kansas, nos Estados Unidos. Ele tem 13,2 metros de comprimento.
Para se ter uma ideia, Sue, o maior Tyrannosaurus rex encontrado, tem 12,3 metros de comprimento. O esqueleto é mantido no Field Museum em Chicago.
Antes, Bunker chegou a ser identificado como um Tylosaurus proriger. Mas uma nova análise mostrou que suas características são de um T. rex dos mares.
“Só o crânio é tão longo quanto a minha altura: 1,7 metro”, afirmou a paleontóloga Amelia Zietlow, do Museu de História no Castelo em Appleton, Wisconsin. Ela é a autora principal do novo estudo.
O Tylosaurus é um membro de um grupo de répteis marinhos com distribuição global chamados mosassauros, que evoluíram de lagartos terrestres para se tornarem predadores marinhos durante os últimos cerca de 30 milhões de anos da Era dos Dinossauros.
Os lagartos-monitores atuais, incluindo o dragão-de-komodo —o maior lagarto da atualidade, com até três metros de comprimento— talvez sejam os parentes vivos mais próximos do Tylosaurus rex.
“Imagine ficar em pé, ou mais apropriadamente nadando, ao lado de um dragão-de-komodo marinho de 10,7 a 13,7 metros de comprimento”, afirmou Ron Tykoski, coautor do estado e vice-presidente de ciência e curador de paleontologia de vertebrados do Museu Perot de Natureza e Ciência em Dallas (EUA).
A maioria dos fósseis identificados como Tylosaurus rex é proveniente do norte e do centro do Texas —Bunker foi encontrado no estado americano do Kansas. O espécime holótipo —o fóssil usado para nomear formalmente uma espécie— está no Museu Perot.
Os dois T. rex não foram contemporâneos, embora os precursores do dinossauro tenham vivido na mesma época que o mosassauro. O Tylosaurus rex estava entre os maiores mosassauros, ao lado de espécies como o Mosasaurus hoffmanni.
“Músculos fortes e dentes serrilhados sugerem que o Tylosaurus rex predava outros animais grandes, provavelmente outros répteis marinhos e peixes de grande porte, e os despedaçava. As espécies de Tylosaurus em geral não eram exigentes na alimentação. Seus dentes não são super especializados para nenhum tipo específico de presa”, disse Zietlow.
